Основан в 1850 г. русским мореплавателем адмиралом Г.И. Невельским как военно-административное поселение (Николаевский пост). Благодаря удобному географическому расположению город в короткий срок приобрёл важное экономическое и политическое значение на Тихоокеанском побережье. В 1855 г. в Николаевск перенесён порт из Петропавловска-Камчатского, а в 1856, при образовании Приморской области, стал областным центром. До 1880 — центр Приморской области (в состав которой входили Камчатка и Сахалин).
В 1926 году переименован в Николаевск-на-Амуре.
Современный Николаевск-на-Амуре — промышленный и культурный центр Северного Приамурья. Ведущие отрасли — обслуживание рыбной промышленности и судоремонт; предприятия пищевой промышленности.
Основные достопримечательности города — обелиск и памятник основателю города Г.И. Невельскому, ремесленные и реальные училища.
На почтовой марке изображены памятник адмиралу Геннадию Ивановичу Невельскому на фоне панорамы города.